De Marivaux à Casanova en passant par Rousseau, vous proposez une analyse collective des multiples formes – littéraire, scientifique, politique ou sentimentale – que revêt l’imposture dans la littérature française du XVIIIe siècle ?
Nicolas Fréry : Tout est parti de l’étude des textes de Courtilz de Sandras (1644-1712), un auteur plusieurs fois abordé dans l’ouvrage. Cet écrivain de l’ombre avait pour spécialité la rédaction de pseudo-mémoires, les mémoires d’une autre personne, réelle ou fictive. Il les publiait anonymement, à des fins lucratives. Sa production clandestine lui a d’ailleurs valu la prison pour délit de librairie. Mais, ce faisant, il a aussi donné naissance au genre du roman-mémoires qui a marqué la littérature du XVIIIe siècle.
Emmanuelle Sempère : Et ultérieure, puisque Courtilz de Sandras a directement inspiré Alexandre Dumas pour Les Trois mousquetaires ! Si l’on dresse une archéologie du grand roman du XVIIIe siècle, nombreux, notamment chez Marivaux et l’Abbé Prévost, ont pour point de départ le manuscrit d’un autre trouvé par hasard. En ce sens, l’imposture, qui est d’abord un geste social et politique, est également un geste esthétique !
Votre ouvrage vient battre en brèche l’idée reçue d’un XVIIIe siècle qui serait celui de la raison pure ?
E. S. : Le XVIIIe est le siècle des Lumières, de la raison et de l’individualisation de la pensée critique, portée par les philosophes. Mais c’est aussi, en même temps, un siècle particulièrement fasciné par le faux, un thème récurrent du théâtre de l’époque, ou comme le montre l’essor de la prestidigitation, de la magie ou le succès de Nostradamus. Cette irruption du faux est d’ailleurs un moment de bascule dans l’histoire de la littérature.
N. F. : L’ouvrage vise à questionner les savoirs et les pouvoirs liés à l’imposture. La critique rationaliste des superstitions n’empêche pas la curiosité pour les savoirs disqualifiés. Du point de vue politique, l’accusation d’imposture, fondamentalement réversible, peut cimenter ou au contraire ébranler l’ordre social. Sur un plan esthétique, la séduction qu’exercent les imposteurs entretient des rapports troubles avec les prestiges de la fiction. Dans certaines œuvres, l’imposture devient un paradoxal outil d’affirmation de soi.
C’est aussi un thème qui fait largement écho à nos préoccupations contemporaines ?
N. F. : C’est par exemple le cas dans la première partie de l’ouvrage, qui pose la question de l’auctorialité : qu’est-ce qu’un auteur ? à quelles conditions peut-on se présenter comme tel ? La réflexion sur l’apocryphe, l’anonymat, la représentation romanesque des faussaires, peut éclairer certaines inquiétudes de notre époque, en une rentrée littéraire marquée par le débat sur l’intelligence artificielle.
E. S. : A l’heure des fake news, ce livre met aussi en perspective notre rapport au savoir et à la vérité. Des savoirs qui à l’époque étaient considérés comme de dangereuses hérésies sont aujourd’hui incontestés. A l’inverse, d’autres, validés par les institutions légitimes de l’époque, relèvent aujourd’hui de la pure croyance. Un savoir est toujours appuyé par un discours qui fait vrai mais qui ne l’est pas nécessairement.
(Ré)écoutez la conférence Savoirs en partage d’Emmanuelle Sempère et Nicolas Fréry : Les Lumières et les imposteurs